“自在主义”一词寓意杂乱，解说纷歧。《我国大百科全书》（精粹本）以为，自在主义是构成于17、18世纪的一种财物阶级思维门户的代名词。其中心是着重以理性为根底的个人自在，建议保护特性开展。自在主义者建议，国家的政治生活、经济生活和社会生活都要以保护个人自在为意图，敌对任何方式的独裁；生命、自在和产业是公民不行掠夺的根本权利，公民在法令答应的范围内享有充沛的自在权；国家应实施代议制民主，国家权利应受到限制，应实施法治和分权以保护公民权等。
自17、18世纪以来，自在主义阅历了古典自在主义和现代自在主义两个大的阶段。古典自在主义由约翰·洛克提出，让·雅克·卢梭加以开展。到18世纪中后期，亚当·斯密习惯资本主义经济开展的要求，从道德和经济两个视点阐释了自律性的商场经济理论，然后确立了以自在放任为中心的自在主义经济理论，把自在主义扩展到经济范畴。杰里米·边沁提出了以“避苦趋乐”为人道的名利主义理论，以为名利准则是个人权利的切当规范，根据名利准则，国家权利对个人寻求幸福的活动不该作过多干与，国家权利仅限于保护自在和产业安全；约翰·斯图尔特·密尔从个人和社会联系的视点论说个人自在，提出个人自在与社会操控的边界、政府的权利与被管理者的政治自在之间的联系，建议保护个人在社会中的自在，建议有极限的放任主义，把自在主义扩展到社会范畴。这样自在主义就开展为包括政治、经济、价值观、社会等多个范畴的思维总汇，作为理论根底深刻影响着西方社会理论和国家政治实践。
进入20世纪后，随同资本主义社会敌对的激化，世界上第一个社会主义国家的呈现，特别是1929—1933年资本主义世界经济危机的产生，自在主义在应对敌对和危机的办法上呈现两种门户，一种是新自在主义学派，一种是凯恩斯学派。在20世纪的30-70时代，建议国家宏观调控的凯恩斯主义一度是占有主导地位的思潮。新自在主义在20世纪30时代构成理论体系，到20世纪七八十时代替代凯恩斯主义，成为西方经济理论中的干流。其理论的中心内容是私有化、商场化、自在化和全球一体化。其时，为应对社会经济危机，英、美两国别离奉行“撒切尔主义”、“里根经济学”，推动了新自在主义的政治化、国家意识形态化、范式化。
1990年“华盛顿一致”构成今后，西方新自在主义成为世界垄断资本主义的“国家意识形态”，其中心观念和根本建议现已浸透进经济、政治、文明、社会、前史等多个范畴。最重要的包括：以彻底的私有化、彻底的商场化为根本经济准则，以西方民主为政治准则，以公民社会为社会根底，以“普世价值”为中心价值观，等。西方自在主义实力依照这种准则形式规划，在资本主义国家，对现行准则做调整和修补；对社会主义国家，批评这些国家的前史从而批评其社会现实，以图把社会主义国家平和演变成资本主义国家的附庸，从而到达在世界上完结社会主义准则的意图。
19世纪末20世纪初，现代自在主义理论呈现于我国的思维范畴。它在敌对封建独裁，特别是敌对封建文明独裁的奋斗中，起过必定的非消沉效果。但由其财物阶级立场和唯心史观所决议，我国的自在主义者重新文明运动开端，就表现出与马克思主义的敌对。今后在整个新民主主义革命时期，跟着国内外局势的改变，他们的政治情绪和社会影响在各个时期纷歧样。抗日战争成功后，自在主义者寻求“中心道路”、树立财物阶级共和国的政治愿望被击碎，其内部产生分解，一部分跟随了，另一部分开端敌对，并同我国携手协作。
进入改革开放新时期后，西方自在主义赶紧对我国思维范畴的浸透。20世纪90时代以来，自在主义在我国经济学、政治学、哲学、法学、社会学、文学等多个范畴开展，力求影响我国改革开放和社会经济开展的决议计划。
为西方自在主义对我国的多方面浸透，必须在全体上对它作全面辨认，知道其本质和损害。